El tabaquismo, la diabetes, la dislipemia y la hipertensión arterial son los factores que con mayor frecuencia provocan la estrechez y calcificación de las arterias que conducen la circulación sanguínea a los distintos órganos y sistemas.

Cuando las arterias se estrechan u ocluyen, la zona irrigada sufre lo que llamamos isquemia (falta de sangre) y los tejidos dan síntomas dependiendo de la zona. Así en la circulación cerebral, la estenosis de las arterias carotideas (las que llevan la sangre al cerebro) puede provocar trombosis cerebrales, parálisis de miembros, dificultades en el habla o mareos más o menos graves.  Cuando se ocluyen o estrechan las arterias de las piernas dan lugar a la aparición de claudicación intermitente (dolor en miembros inferiores al caminar) o bien dolor de reposo, que con el tiempo pueden dar lugar incluso a la pérdida de la extremidad.

Para reconducir la circulación a la zona sin riego se llevan a cabo distintas técnicas quirúrgicas:

• Bypass o puente: se trata de conectar un nuevo conducto desde la zona donde sí existe buen flujo a dónde no lo hay “saltando” la zona estrechada u ocluida. El conducto a utilizar puede ser del propio paciente (normalmente vena safena de la pierna) o bien una prótesis de Gore-tex o de Dacron.
• Endarterectomía: consiste en limpiar la arteria por dentro y luego reconstruirla con la ayuda de un parche si es necesario. Es la técnica más frecuentemente empleada en la cirugía de carótidas.
• Angioplastia-stent: consiste en dilatar la arteria estrecha con un catéter que porta un balón inflable. Posteriormente suele ser necearía la colocación de un “muelle” o “stent” que se encarga de mantener la arteria abierta y evitar que se colapse.